Feierlich war es heute im großen Sitzungssaal des Kreishauses in Coesfeld. Landrat Dr. Christian Schulze Pellengahr konnte den Eheleuten Ingrid und Elmar Meier aus Nottuln-Darup im Auftrag des Bundespräsidenten Dr. Frank-Walter Steinmeier gemeinsam den „Verdienstorden der Bundesrepublik Deutschland“ und die dazugehörige Verleihungsurkunde überreichen. Dass gleich zwei der als Bundesverdienstkreuz bekannten Auszeichnung bei einer Doppelverleihung an Eheleute vergeben werden, ist sehr selten und unterstreicht die Leistungen, für die Ingrid und Elmar Meier nun geehrt wurden.
Im Beisein von Dr. Dietmar Thönnes, Bürgermeister von Nottuln, der amtierenden Zoodirektorin Dr. Simone Schehka und des vorherigen Zoodirektors Jörg Adler sowie vieler weiterer Gäste hob Landrat Dr. Schulze Pellengahr in seiner Laudatio die besonderen Verdienste von Ingrid und Elmar Meier hervor: „Sie beide haben Ihr Leben einer großen Aufgabe verschrieben, gemeinsam als Team. Ihr über Jahrzehnte andauerndes ehrenamtliches Engagement war dabei im besten Sinne außergewöhnlich. Es zeugt von außergewöhnlicher Kreativität, außergewöhnlichem Erfolg und außergewöhnlichem Einsatz, verbunden mit dem dafür notwendigen Verzicht.“
Schulze Pellengahr ging in der Folge auf die große Initiative und den gezeigten Einsatz ein, der schließlich in der Gründung des ‚Internationalen Zentrums für Schildkrötenschutz‘ im Allwetterzoo Münster mündete. Dank dieses Engagements konnte so eine Einrichtung mit internationaler Beachtung entstehen, die nachweislich mindestens eine Art vor der Ausrottung bewahrt hat und sich für den Schutz und Erhalt bedrohter asiatischer Schildkröten einsetzt. Dass von der extrem seltenen Zhous- Scharnierschildkröte in Münster rund 70 Tiere nachgezüchtet werden konnten und damit rund zwei Drittel des weltweit bekannten Bestandes, sei insbesondere auf den Einsatz von Ingrid und Elmar Meier zurückzuführen.
„Sie beide haben sich mit Ihrer Expertise und Ihrem Engagement internationales Renommee erarbeitet, das nicht zuletzt mit Auszeichnungen vieler bedeutender Organisationen in der Schildkrötenwissenschaft und –Zucht offenbar wird. Erst unlängst für Sie, Herr Meier, mit der Verleihung des ‚Pritchard Award‘ für Ihr Lebenswerk“, fasste Landrat Schulze Pellengahr die große Leistung zusammen. „Wenn Ihre Passion keine Teamleistung gewesen wäre, wäre sie vermutlich kein so großer Erfolg geworden. Es ringt mir Respekt ab, wie Sie sich über all die Jahre für die Schildkröten eingesetzt haben.“
Um dieser Berufung folgen zu können, stellten Ingrid und Elmar Meier große Teile ihrer Freizeit in den Dienst der Schildkröten. Sie fühlten sich für die Tiere voll und ganz verantwortlich, sodass sie auf Urlaube und gemeinsame Reisen verzichteten. In der Laudatio von Dr. Philipp Wagner hieß es dazu mit einem Schmunzeln, dass beide gern verzichtet hätten, „bei den Schildkröten ist es ja auch ganz nett“.
In besonderer Weise unterstrich auch Münsters ehemaliger Zoodirektor, Jörg Adler, in seiner Laudatio das unermüdliche Engagement der neuen Ordensträger, ohne die es das Internationale Zentrum für Schildkrötenschutz in Münster nicht geben würde.
Ingrid und Elmar Meier haben ihr Leben in den Dienst der Gesellschaft gestellt. Ingrid Meier arbeitet als Erzieherin und engagiert sich noch immer im Internationalen Zentrum für Schildkrötenschutz (IZS) in Münster. Elmar Meier ist ausgebildeter Grundschullehrer und hat bis zu seinem Ruhestand als Reittherapeut in einer Einrichtung für Menschen mit Behinderung gearbeitet. Er engagiert sich seit vielen Jahre beim NABU und ist noch immer als Beisitzer im Vorstand des NABU Kreisverbandes Coesfeld aktiv. Zudem ist er nach wie vor im IZS engagiert und hilft immer dann, wenn es notwendig ist.